Manchester by the Sea : critique qui prend le large

Drame en trompe-l’œil

Lee Chandler (Casey Affleck) est un homme seul. Sa vie de gardien se résume à nettoyer la merde des autres, de manière littérale. Ses uniques contacts avec le monde extérieur : des discussions orageuses à propos de robinets qui fuient, et des bagarres dans les bars. Lorsqu’il reçoit un coup de fil lui apprenant l’hospitalisation en urgence de son frère Joe (Kyle Chandler) après une crise cardiaque, Lee quitte Boston pour Manchester, Massachusetts. Là, il apprend la mort de son frère et découvre que celui-ci lui a légué la tutelle de son fils adolescent…

Le synopsis de Manchester By the Sea pourrait être celui d’un mélo classique sur le deuil, dans lequel l’Oncle Lee aiderait son neveu Patrick, un adolescent désaxé, à surmonter l’épreuve de la perte. Mais Manchester By the Sea n’est pas un mélo classique ; c’est un drame qui, sous ses faux airs de chronique sociale et familiale, raconte le deuil à deux niveaux de récit. La mort de Joe fait écho à une autre perte impossible à surmonter, qui constitue le cœur du récit, et le foyer du drame initial.

Casey Affleck dans le plus grand rôle de sa carrière

Deux hommes sur un bateau

La réussite du film repose sur son magnifique duo de personnages. Avec son regard bleu et sa voix éraillée, Casey Affleck traîne son mal-être et sa silhouette plombée dans quasiment tous les plans. Face à cet homme qui sombre, Lucas Hedges incarne un Patrick remarquablement nuancé, qui mène sa barque comme il le peut. Si ce n'est pas le premier rôle du jeune acteur (qui avait passé une tête dans le Moonrise Kingdom de Wes Anderson), il explose littéralement dans la peau de Patrick et vient compléter chaque vide de l'existence du personnage d'Affleck. La force de ce duo est toutefois à double tranchant.

Si elle confère une émotion qui ronge de l'intérieur les destins de chacun, on peut regretter (un peu) que Manchester by the sea s'y repose trop largement et ne laisse que peu de place aux femmes. Pourtant, nul doute que le long-métrage a beaucoup de choses à tirer de la plupart d'entre elles, notamment Randi, l'ex-femme de Lee, fabuleusement incarnée par Michelle Williams.

Malgré un nombre limité d’apparitions, la comédienne offre l’une des scènes les plus puissantes du film, à travers de simples regards, de rares mots et quelques pleurs pour venir dévaster les personnages (et les spectateurs) et déployer l'immense pudeur d'émotions qui inonde le métrage.

Une scène déchirante

Le roulis des souvenirs

Outre la qualité de ses interprètes, le film frappe également par la finesse du dispositif mis en place. Le drame se tisse par bribes à travers une structure éclatée, qui traduit les allers-retours incessants de Lee dans son propre passé. Kenneth Lonergan utilise la musique de manière singulière, non pour amplifier les émotions, mais au contraire pour apporter un contre-point analytique aux émotions qui se dégagent des séquences. À travers la métaphore du congélateur qui symbolise l’anesthésie de Lee, ou encore le moteur de bateau qu’il se refuse à réparer, comme analogie avec son cœur cassé, le réalisateur infuse le récit de symboles puissants, qui donnent au drame la dimension d’un conte initiatique.

Le cinéaste, qui met ici en scène son troisième long-métrage en seize ans (après Tu peux compter sur moi et Margaret), démontre l’étendue de sa maîtrise et sa capacité à toujours convoquer l’outil narratif le plus juste. Sa palette stylistique impressionne. Flashbacks, montage alterné, métaphores oniriques, montage simple, mais parfaitement rythmé, quasi-plans-séquences contemplatifs… plutôt que de chercher un effet signature, Lonergan déploie quantité de techniques, toujours conçues pour maximiser l’impact des séquences et mettre en lumière la composition de ses comédiens. Une démarche humble, pour un résultat d’une puissance dévastatrice.

Critique rédigée par Elsa Vasseur et Simon Riaux.