Cobra Kai : du culte de Karate Kid au succès grandissant sur Netflix

Qui aurait pu imaginer qu'une suite de Karaté Kid diffusée sur YouTube Red puisse cartonner ? Et pourtant, la troisième saison de la série, fraîchement arrivée sur Netflix, fait preuve d'une popularité certaine - et grandissante -, squattant le top 10 de la plateforme pendant plus d'une semaine. Un petit phénomène donc, prouvant une fois de plus l'appétence du public des plateformes de SVoD pour les shots de nostalgie.

Un peu pris de court par tout ça, et alors que la saison 4 a été officiellement annoncée par le N rouge, Ecran Large rattrape son retard et tente de répondre à cette simple question : d'où vient ce succès fulgurant ?

C'est parti !

L'effet Netflix

C’est une réalité dont les rédacteurs d’Ecran large peuvent attester au quotidien : armée d’un arsenal communicationnel sans pareil, la plateforme est capable de transformer n’importe quelle acquisition de film inédit en micro-événement et n’importe quelle série en must-see. Cobra Kai n’échappe pas à la règle, profitant du désormais fameux « top 10 » du service, comptabilisant les programmes les plus populaires sans qu’on sache vraiment la méthode utilisée.

Cette section tant commentée, seul outil de mesure de notoriété du contenu qui fait parfois perdre foi en l’humanité a largement prouvé l’importance de la petite série. À l’heure où sont écrites ces lignes, elle persiste encore à la 9^e position, devançant 24 heures chrono, grâce à une saison 3 déjà disponible depuis presque deux semaines.

Une saison 3 diffusée sur Netflix, et dont l’effet d’enrôlement a été très fort. En effet, pour convaincre tant de monde, la série devait attirer un public pas forcément familier de Karate Kid, alors que, paradoxalement, elle se savoure difficilement sans le film de Robert Mark Kamen en tête. Il n’y a bien que le N rouge pour posséder ce pouvoir : pousser toute une frange du public à se laisser tenter par une œuvre qui lui est inconnue.

Au commencement, il y avait un high-kick dans la gueule

Il suffit de constater le succès des séries d’animation japonaises sur la plateforme, qui se sont trouvé une nouvelle audience, pour en témoigner. Un super-pouvoir de monstre du divertissement assez impressionnant, alors que le Karate Kid original n’est à l’heure actuelle pas présent sur Netflix. Les seuls représentants de la saga sont le 3^e opus et le remake avec Jaden Smith. Pas les meilleures publicités pour la suite, donc.

Néanmoins, ça serait accorder beaucoup de crédit à Netflix que lui attribuer le succès de Cobra Kai. Si sa popularité est devenue visible au monde entier lors de l’arrivée de la saison 3, la série avait déjà fait ses preuves – croyez-le ou non – sur YouTube Red. Car ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de « YouTube Premium » ne permet pas seulement d’écouter son ASMR dans le métro, mais aussi d’avoir accès à un petit catalogue de SVoD (dans lequel on trouve quelques pépites comme l’incroyable Bodied). C’est là qu’a été diffusé Cobra Kai pour ses débuts, et c’est là que la série a commencé à avoir du succès.

Le tatami de la discorde

Les critiques, toutes excellentes puisque la saison 1 peut encore se targuer d’atteindre les 100% sur Rotten Tomatoes, ont probablement eu moins d'incidence que la décision du service de poster le premier épisode gratuitement. Selon Decider, ce premier épisode aurait cumulé 5,4 millions de vues en à peine 24 heures. Aujourd’hui, il ne lui manque plus que 500 000 vues pour dépasser la barre des 100 millions.

Cobra Kai est clairement le programme que YouTube a su le mieux soumettre au marketing, en utilisant toute la puissance de sa plateforme (où la nostalgie règne en maître) pour le mettre en avant. Netflix n’a donc pas grand-chose à voir avec les origines de son carton, mais lorsque la plateforme a acquis les droits pour la saison 3, elle savait ce qu’elle faisait.

Produite dans un premier temps avec prudence, la série ne coûte probablement pas très cher : les effets spéciaux sont rares, les décors répétitifs (du moins dans les deux premières saisons) et surtout, le casting rescapé du film original ne doit pas exactement exiger le même cachet que les pointures des productions originales de la firme. C’est la dextérité sur laquelle repose la réputation de Netflix : récupérer à droite à gauche non pas les meilleurs rapports qualité / prix, mais bien les meilleurs rapports popularité / prix.

Test your might

class 1984

Autre raison de l’acquisition de la série par Netflix : sa cohérence avec le reste du catalogue, jouant régulièrement la carte de la nostalgie. Inutile de rappeler le triomphe de Stranger Things. Ses dizaines de sosies déferlant régulièrement sur nos écrans parlent pour elle. C’est d’autant plus vrai que Cobra Kai n’y va pas avec le dos de la cuillère. Forcé de faire des ponts visuels avec l’œuvre originale, certes culte, mais loin d’être apprise par cœur par tous les quarantenaires, le récit multiplie les clins d’œil voire carrément les références directes.

Outre les extraits visibles en split-screen, le moindre gimmick des scènes de Karate Kid est exploité, les caméos se multiplient à la vitesse d'un uppercut, la musique pioche allégrement dans les classiques populaires des années 1980 et tous les acteurs des films se succèdent les uns après les autres, que ce soit dans des rôles principaux ou dans des apparitions éphémères.

Il faut dire que Cobra Kai marche en équilibre sur la corde raide, entre le fan-service total et les explications régulières destinées au public pas forcément familier des aventures de Johnny et Daniel. Un véritable défi, que les scénaristes relèvent haut la main. Il est certes difficile de rentrer dans l’univers quand on n’est pas familier avec le film de 1984, mais après quelques épisodes, et surtout dès le début de la saison 2, la série parvient à se nourrir d’elle-même sans pour autant renier ses influences. Une composante évidente de son carton.

La réunion des karatékas anonymes

Mieux encore, contrairement à beaucoup des programmes actuels exploitant sans vergogne la nostalgie de leurs spectateurs, Cobra Kai parvient réellement à tirer quelque chose de ses mécaniques ultra-référencées. Karate Kid, parangon du feel-good movie sportif des années 1980, misait tout sur la logique de la brute qui devient victime, non sans forcer le trait à l’extrême. Et non seulement la série inverse les rôles, quitte à faire du héros de votre jeunesse un con fini, mais elle récupère à son compte cette logique et la nuance grâce à une galerie de personnages à la psychologie si influençable qu’elle en devient parfaitement malléable. D’où les retours très positifs du public, louant une écriture bien troussée.

Pour une fois, le recours au teen movie nouvelle génération, si lourd dans les autres grosses séries de la plateforme au N rouge, fait sens. Karate Kid était déjà en soi un teen movie. Les relations entre les personnages inédits, influencées par des enseignements contradictoires, permettent vraiment de réactualiser ses thèmes, et surtout montrer comment les relations de pouvoir et l’idée que se fait la jeunesse de la violence n’ont pas tant changé : elles se sont juste transformées.

Une séquence d'anthologie

Ainsi, dès la deuxième saison, la série s’empare des discours extrêmes du film original pour les adapter aux discours extrêmes foisonnant sur internet. Une référence aux luttes idéologiques qui préoccupent la génération actuelle, et à l’importance de l’éducation dans cette mélasse terrifiante. D’ailleurs, certains ressassent les idiomes prétendant définir la virilité et l’honneur dans les années 2020, comme le fameux sensei Kreese, n’hésitant pas à qualifier la nouvelle génération de « snowflakes »…

De véritables qualités qui parlent autant aux enfants des années 1980 qu’aux adolescents d’aujourd’hui, et font même oublier le jeu très approximatif du duo d’acteurs principaux. En se réappropriant des archétypes et en les actualisant, la série peut ainsi prolonger à partir de la saison 2 un ton directement hérité des films pour enfants des années 1980 et trop peu présent dans les teen séries qui polluent les services de SVoD. Complètement irréaliste (la courbe de progression du karaté y est pour le moins exponentielle), voire exubérante, la série assume d’être avant tout un divertissement efficace.

Le tournoi pour enfants le plus violent de la planète

cobra kaï never dies

Un divertissement efficace qui a surtout su prendre de l’ampleur au fil du temps et s’extraire de ses prémisses maladroites pour proposer un rythme sans temps mort. Une qualité inhérente aux plus gros succès de Netflix, ici amenée par le format 30 minutes, toujours aussi pertinent pour les récits plus modestes. Non seulement la série tient sur la longueur, en distillant avec parcimonie ses atouts et ses personnages à redistribuer, en piochant même avec la saison 3 dans les suites, mais elle s’améliore constamment.

L’humour, par exemple, reposant quasi-exclusivement sur des sidekicks dans un premier temps, est devenu progressivement un comique de situation, bien plus en accord avec la thématique. Mais c’est vraiment à partir de la saison 2 et son délirant dernier épisode que tout s’emballe. Même la réalisation, jusqu’ici très fonctionnelle, se permet de donner une vraie ampleur aux évènements, et d’accorder un vrai intérêt aux scènes de baston, de plus en plus soignées et surtout de plus en plus brutales. Une amélioration qui atteint son paroxysme (pour l’instant) à la fin de la saison 3, avec un plan-séquence réellement impressionnant étant donné l’âge des acteurs qui s’y meuvent.

Le pire prof de l'histoire

Bien sûr, tout est très schématique, les trajectoires des personnages en particulier. Mais la modestie du tout emporte l’adhésion, notamment grâce aux composantes qui faisaient l’intérêt de Karate Kid, à savoir notamment un pur méchant de cinéma, absolument détestable, interprété par un Martin Kove en pleine démonstration de férocité. Simplement fun, la série devient donc vraiment jouissive à la fin de cette saison 3, quand les camps se constituent pour faire face à Cobra Kaï. La saison 4, déjà annoncée, devrait encore conquérir de nouveaux spectateurs.

La cerise sur le gâteau d’une série très adaptée aux attentes de son public : un goût immodéré pour le cliffhanger, particulièrement accordé à la logique de « binge-watching » (s’enfiler une série sans interruption) développée par la firme. Chaque épisode appelle le suivant, et les fins de saisons sont encore plus croustillantes, annonçant le retour de personnages cultes ou de rivalités enfouies avec parcimonie.

Preuve supplémentaire que la série de Josh Heald, Jon Hurwitz et Hayden Schlossberg comprend les envies des amateurs de divertissement que nous sommes : une bonne dose de nostalgie traitée avec intelligence et teintée d’une actualisation pertinente ainsi qu'une efficacité narrative et visuelle toujours renouvelée, qui donne envie de ne jamais s’arrêter. Une formule simple sur le papier, mais très complexe une fois sur le dojo.